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Until recently, the tapestry hardly entered my everyday horizons. Certainly there had indeed been a first meeting, long-standing and memorable, with the medieval tapestry and the contemporary tapestry. Works admired at the castle of Angers. It was a prodigious medieval work spanning a hundred meters: The tapestry of the Apocalypse and that of Song of the world by Jean Lurçat.
The visit to Felletin Dances, Music and World Voices Festival a few years ago appeared as an opportunity to deepen the approach to tapestry, whether at Felletin or to Aubusson, two small neighboring towns in the department of Creuse, both of which have a venerable past of factory towns tapestry. Tradition thatAubusson amplified and which is in line with my first discoveries of the tapestry and of Jean Lurçat : in September 1939, he moved there to try to restore the coat of arms of the art of tapestry. It was therefore logical that our journeytapestry initiation starts at cultural and artistic center Jean Lurçat at Aubusson.
Diversifying my research on the art of tapestry, I particularly appreciated the thesis of Barbara Caen defended in 2016, at the University of Zurich: Renaissance of an artistic medium: tapestry in France and Belgium in the 19th century. I also looked carefully at the visitor’s booklet of the nave of the hangings of the Aubusson Tapestry International City, of Firsts on the rope, Artists’ embroidery, behind the renovation of the tapestry and the project Aubusson weaves Tolkien : the imagination of J. R. R. Tolkien in tapestryAubusson.
The study of Barbara Caen is precious for more than one reason: firstly by the scope of its investigations which concern the whole of French tapestry production in France and Belgium, not without some forays towards the United Kingdom, Germany, Spain, the United States. To widen the geographical field is of course to widen the conceptual field.
In the brief work that I am initiating, there is obviously no question of multiplying or deepening the issues. Only two tracks will be examined:
What are the reasons for the massive disavowal aiming at the production of 19th century tapestries ?
The work of Francis Salet (1909–2000), curator at the Louvre Museum from 1945 to 1948 then at the Musée des Thermes, French Tapestry, brings together some illustrations of the key tapestries of the exhibition, organized in 1946 at the Museum of Modern Art in Paris, does not allow a single tapestry from the 19th century to appear. He writes :
The Revolution did not remove the great factories that had been glorious under the kings, but the nineteenth century passed entirely without the French tapestry could come out of the rut where it had fallen. This is the time when we make still lifes and landscapes, finely woven enough to give the illusion of paintings when we frame them and hang them on the wall. A strange destiny than that of an art vitiated to its principle by its very perfection!
What are the links between the cultural economy of the tapestry and the changes of political regime ?
However, the impact of the thesis of Barbara Caen to its just importance. The author of Renaissance of an artistic medium: tapestry in France and in Belgium in the 19th century ended up making a sum of it which tends to lock itself into the collection of details to the point of forgetting to identify some major guidelines. It suffices to limit this article to the treatment of two questions:
The desire to last, to use, in part, the expression of Paul Eluard : which refers to the desire to do sustainable work, but also to the vagaries of an activity long subjected to the dictates of successive powers. Tapestry is a celebration: here, of course, it is about observing and admiring the upholstery.
1 °) The desire to last
Without going back to the historical, even prehistoric traces of the use of tapestry, let us remember that it is the Middle Ages which represents the Golden Age. Firstly because it combined a thermal, fun and prestigious function on the walls of castles, mansions and religious monuments, churches, cathedrals and monasteries. It thus became a sign of opulence, wealth, power and artistic longevity to the point of acquiring an equal status if not superior to painting – frescoes or paintings -.
© Photo RMN-Grand Palais (Palace of Versailles) / Christian Jean / Jean Schormans
From the 15th century, the goblin family dominates the wool dyeing market, enriches itself enormously and buys grounds to multiply the workshops there. On the advice of Sully, Henri IV will develop the factories in France and rent the buildings of the descendants of the Gobelins dyers. In 1662, Colbert bought the ” goblin estate “In the name of the Crown and brings together different workshops of painters and upholsterers, but also of goldsmiths, founders, engravers and cabinetmakers. Charles Le Brun, first painter of Louis XIV, is the first director of the Royal Manufacture of Gobelins. In 1667, the manufacture produced a tapestry commemorating the Louis XIV’s visit to the Gobelins factory, which clearly signs the relationships of the tapestry to the monarchy. Founding gesture which confirms, for a long time that the Manufacture is subservient to power. What goes without saying under the monarchy: the Manufactory glorifies the king who takes the habit of donating tapestries to his distinguished guests and to European monarchies, especially since The civil list was created in France under the reign of Louis XVI: it is an endowment attributed to the Head of State for his personal expenses, his residences … The manufacture owes its ease to this endowment which remains until the end of the July Monarchy (1848).
Revolution and 1st Republic constitute a major break between the power and the Manufacture des Gobelins : in 1793, its director burned tapestries with a “monarchical emblem”. Operation renewed on the advice of a jury of artists composed by the Committee of Public Safety. In 16 sessions, only 20 paintings out of the 320 still existing escape this act of purification. Another operation will follow, due to a balanced budget in 1797 to recover the gold threads that dot some tapestries. Guillaumot, director of Manufacture des Gobelins, appointed in 1790 by the committee of public safety equalizes the wages of the weavers and replaces the remuneration by the task (called batonnage) by a fixed salary, which represents a broad social anticipation. Guillaumot remained director until his death in 1807.
Under Napoleon, the factory revived with ease, as orders multiplied and Napoleon offered tapestries and abundantly decorated the imperial palaces …
There are, of course, in France, other tapestry factories, in Beauvais, Felletin, Aubusson … It seems, to stick to the Creuse tapestry factories of Felletin and D’Aubusson that they result from the reconversion of the cloth industry into arts and crafts. Tapestries which are categorized: tapestries in millefleurs in the 15th century with overabundant decorations of tight leaves and flowers. Cabbage leaf tapestries , with large leaves, inverted leaves or aristoloches in the 16th century, whose main subject is plant, most often impenetrable …
Le début du XVIIe siècle voit se développer des tapisseries représentant des scènes inspirées de romans à succès telle Armide enlève Renaud endormi sur son char, deuxième tapisserie d’une tenture en cinq pièces de la cité internationale de la Tapisserie d’Aubusson inspirée de La Jérusalem délivrée of Torquato Tasso– Le Tasse – 1581. Mais les lissiers – auteurs de tapisserie s’inspirent, outre de la littérature, de la mythologie, de la religion ou de l’histoire.
Est-ce anecdotique de constater que, dans une période contemporaine où la demande est somnolente, certains artisans de la tapisserie s’inspirent de nouveau de la littérature : D’Aubusson tisse Tolkien retranscrit l’imaginaire de J. R. R. Tolkien en tapisserie d’Aubusson . Chacun connaît le phénoménal succès des œuvres de Tolkien : Le seigneur des anneaux, le Hobbit, Le Silmarillion, … Il est vraisemblable d’imaginer que l’initiative de la cité de la tapisserie d’Aubusson entre dans cette même politique de l’offre qui s’appuie sur des œuvres littéraires à succès pour étayer, conforter l’art de la tapisserie : Tolkien et son œuvre se sont imposés, pour reprendre les termes des auteurs du projet aubussonnais, de la volonté de créer une grande tenture à sujet littéraire aujourd’hui, à partir du nom de J. R. R. Tolkien qui s’est imposé rapidement comme l’une des plus grandes sagas littéraires du XXe siècle.
Cette politique de l’offre fut d’abord le fait de monarques, qu’il s’agisse de Louis XIV, des Napoléon, mais aussi d’initiatives des ateliers de tapisseries qui s’appuient sur l’illustration d’œuvres littéraires à succès pour enfin accompagner la démarche d’artistes renommés qui souhaitent passer de l’œuvre picturale ou de la sculpture à la tapisserie. Mouvement qui s’accompagne d’un dynamisme affirmé des ateliers privés par rapport aux productions publiques des manufactures.
2) La tapisserie est une fête
La tapisserie est une fête : c’est aussi un ressaut après que Louis XIV, Louis XV, Napoléon I et III ont transformé la tapisserieen un art monarchique dépendant de la commande des puissants. Alors même qu’elle est, qu’elle a toujours été, une tradition artistique fondée sur un artisanat industrieux, méticuleux, capable, décennies après décennies, d’inventer puis d’améliorer les métiers à tisser de basse lisse ou de haute lisse et capables d’élever la draperie domestique à la tapisserie d’art à vocation artistique d’éternité.
Après les somnolences industrieuses du XIXe siècle où l’art du tissage ne semble avoir d’autre objectif que d’affiner sa production au point d’en faire, grâce à la finesse des fils et au resserré des fils de chaîne et des fils de trame, un tissage qui imite au plus près les tableaux peints, assez finement tissés pour donner l’illusion de tableaux lorsqu’on les encadre et qu’on les pend au mur. Étrange destinée que celle d’un art vicié jusque dans son principe par sa perfection même ! ((Francis Salet ).
Prenons le parti, après bien d’autres, de considérer que Jean Lurçat est un des agents majeurs de la renaissance de la tapisserie comme reconnaissance d’un médium artistique. Il est une histoire dans l’histoire de la tapisserie creusoise et aubussonnaise. Sans passer par une longue saga de sa vie, mais en partant d’un point nodal dans son œuvre d’artiste en tapisserie. À Angers, la contemplation de la tapisserie du XIVe siècle Tenture de l’apocalypse, représentation de l’Apocalypse de Jean, crée un choc durable qui s’enrichit de collaborations diverses avec Cingria, Matisse, Picasso, Braque, Derain, Dufy, Tzara, Chamson, Gromaire, Lurçat, Dom Robert, Picart Ledoux… Il compose, entre autres le Chant général, sur un poème de Pablo Neruda. Mort en 1966, Jean Lurçatrepose à Saint-Céré, sous une pierre tombale gravée d’une note : C’est l’aube.
Il s’ensuit une efflorescence de tapisseries qui reprennent les œuvres d’artistes peintres sculpteurs, architectes. En voici quelques-unes :
Le siège de l’air, poème de Jean Arp,
il fait encore assez clair pour voir qu’il
commence à faire sombre.
D’évidence, cette profusion de créations tapissières renouvelées à partir d’œuvres de grands noms de la peinture, de la sculpture, de la photographie, de l’architecture contemporaines ont donné vigueur et retentissement aux travaux de la tapisserie. Les manufactures, les lissiers, les cartonniers en ont ressenti les effets…
Cela n’épuise cependant pas la complexité des modes de création de la tapisserie, comme en témoigne Premières de cordée l’exposition de la Cité internationale de la tapisserie d’Aubusson, qui a eu lieu du 17 juin au 23 septembre 2018. Cette exposition était consacrée aux tapisseries brodées d’artistes entre 1880 et 1950. Elle conjuguait deux objectifs : le premier était d’analyser les origines de la Rénovation de la tapisserie au XXe siècle , une Rénovation qui mit en avant les couleurs franches et les formes simples des artistes médiévaux qui plaisaient particulièrement aux peintres de l’école de Pont-Aven, les Nabis, qui s’ingénièrent, par le biais des femmes de leur premier cercle, à recréer une tapisserie robuste, à gros grains, antithèse des tapisseries à fils très fins dont la perfection fine des détails faisait dériver la tapisserie vers la peinture.
Le deuxième objectif de cette exposition est explicité dans le titre Premières de cordée. La volonté était bien de mettre en lumière des actrices, des artistes majeures de la production des tapisseries, puisque ce sont elles, dont le nom n’apparaissait nulle part, qui tissent ou brodent les œuvres : qu’il s’agisse de France Rousseauqui tisse les Femmes en blanc of Paul Élie Ranson, of Marthe Hennebert , première épouse de Jean Lurçatqui tisse pour lui les Hommes en bleu ou la mystérieuse Maria qui réalise, avec Émile Bernard, les Bretonneries en 1892-93.
Maria, « l’exécutante » est définie comme couturière, compagne d’Émile Bernard, puis comme « amie » qui aurait vécu avec lui l’été 1892, puis l’hiver 1892-1893, avant leur départ pour la Méditerranée, périple durant lequel on perd sa trace sans avoir retrouvé son nom … Citons encore Musique pour une princesse qui s’ennuie d’Aristide Maillol, tapisserie réalisée en 1897 par Clotilde Narcis, Petites Filles vertes (1917) de Jean Lurçat, réalisé par Charlotte Lurçat, mère de l’artiste et Marthe Hennebert, sa première épouse. Il s’agit là de quelques exemples parmi la cinquantaine d’œuvres de l’exposition Premières de cordée of the Cité internationale de la tapisserie d’Aubusson. Ajoutons encore que l’exposition a révélé l’identité des exécutrices, réalisatrices de tapisseries, mais aussi d’artistes dont le nom est plus ou moins connu, plus ou moins célèbre tels qu’Émile Bernard, Paul-Élie Ranson, Fernand Maillaud, Paul Deltombe, Henri de Waroquier, Roger Bissière.
Le lissier place ce carton sous la chaîne tendue de son métier et tisse les formes et couleurs qu’il voit à travers les fils de chaîne.
Encore faudrait-il évoquer de nombreux artistes qui se sont formés à l’écriture du carton, devenant ainsi de véritables peintres-cartonniers, intégrant la matérialité de la laine dans leur processus de création. À partir des années 1980, du rang de simple modèle, le carton a parfois pris le statut d’œuvre artistique. Certaines ventes publiques ont reflété cette évolution avec des cartons dont le prix de vente pouvait dépasser l’œuvre tissée… Aujourd’hui, même si les cartonniers restent d’habiles dessinateurs, la plupart des cartons sont réalisés au moyen d’impressions numériques ou de tirages photographiques.
C’est dire que la tapisserie, œuvre artistique monumentale autant qu’artisanale, qui joint les capacités de création artistique à la lente patience de travaux manuels, n’a assurément pas fini d’évoluer et de nous surprendre dans ce mouvement continu d’adaptation au monde. Malgré le grand plaisir des reproductions photographiques, rien n’égale l’ampleur, la matérialité et la puissance d’attraction et l’enchantement du contact sensible, tactile, direct avec l’œuvre de tapisserie.
La tapisserie de l’Apocalypse au château d’Angers
Cité Internationale de la tapisserie d’Aubusson
Tapisserie Monuments Nationaux, 7 siècles d’histoire
Atelier Musée des cartons de Tapisserie d’Aubusson
Fondation Jean et Simone Lurçat
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